Aller en librairie, c’est s’offrir la promesse de rencontres inattendues : un roman bouleversant, un essai provocateur, une biographie intense – ou, parfois, ce livre de vulgarisation qui transforme le regard sur le monde. Mais que découvrira aujourd’hui l’amateur de sciences humaines non-spécialiste sur les tables des libraires ? Si la fiction et la littérature jeunesse occupent massivement l’espace, les ouvrages de vulgarisation en sciences humaines résistent et tracent leur chemin. Leur place, pourtant, reste soumise à de nombreux enjeux. Entre nécessité de transmission et logiques commerciales, les sciences humaines cherchent leur pleine lumière.
La France est un pays qui aime ses librairies : avec plus de 3 500 points de vente indépendants (source : Syndicat de la Librairie Française, 2023), la diversité éditoriale est souvent célébrée. Cependant, le secteur des sciences humaines représente une part plutôt discrète du marché. Selon le Baromètre des sciences humaines publié par l’institut GfK en 2022, les sciences humaines (hors scolaire et universitaire) cumulent environ 8 % des ventes totales de livres, dont près de 40 % concernent la vulgarisation à destination du “grand public”.
À titre de comparaison, la littérature de fiction représente à elle seule près de 30 % du marché. Dans l’espace d’une librairie généraliste de moyenne surface – typiquement 100 m² à 250 m² –, il n’est pas rare que moins de 10 % des linéaires soient consacrés à l’ensemble des sciences humaines, avec une présence effective de la vulgarisation encore plus réduite. Des établissements plus spécialisés, comme Librairie Compagnie à Paris ou Ombres Blanches à Toulouse, parviennent à élargir ce rayon, mais restent des cas d’exception.
Le choix des ouvrages mis en avant sur les tables n’est jamais anodin. Les facteurs qui déterminent la présence d’un ouvrage de sciences humaines sont multiples :
À chaque rentrée littéraire, la surproduction complexifie la tâche du libraire, tiraillé entre impératif de rotation rapide et envie sincère de porter des textes essentiels. Comme le résume un responsable de rayon chez Le Divan à Paris : « On aimerait montrer toute la richesse de la pensée, mais l’espace et le temps nous manquent.»
La vulgarisation en sciences humaines doit relever un double défi : rester fidèle à la complexité des savoirs tout en rendant leur compréhension accessible à un public large. Le risque de la simplification à outrance est réel, mais l’inverse – un hermétisme frustrant – l’est tout autant.
Le succès des collections telles que “Le Goût des idées” (Flammarion) ou “Mythes et réalités” (Seuil) illustre cet équilibre. Elles démontrent que la demande existe pour des livres qui déconstruisent les préjugés et participent au débat citoyen, tout en restant séduisants et lisibles.
Loin de se contenter d’une logique “rentabilité versus érudition”, certains libraires multiplient les initiatives pour donner voix à la vulgarisation en sciences humaines :
La force du réseau des librairies indépendantes réside ici dans leur liberté d’initiative et dans la création de communautés de lecteurs autour de la pensée critique.
Les chaînes comme Cultura, Fnac ou Decitre jouent un rôle ambivalent. D’un côté, leur logique de rentabilité pousse à privilégier les “têtes de gondole” : les livres qui se vendent bien occupent immanquablement l’espace visible. De l’autre, le volume de leurs ventes leur permet d’assurer une exposition à certains titres de référence qui seraient peut-être invisibles ailleurs. C’est le cas par exemple du “Petit traité de manipulation à l’usage des honnêtes gens” (Robert-Vincent Joule & Jean-Léon Beauvois), régulièrement mis en avant dans les rayons psychologie ou communication, alors même que sa densité pourrait effrayer.
La force des grandes enseignes réside aussi dans leur capacité à organiser des événements d’envergure, tels que “La Nuit des idées” (soutenue par la Fnac en 2022), rassemblant penseurs et publics curieux.
L’enjeu dépasse la seule question de l’économie du livre. Dans une société marquée par la profusion d’informations, le retour du complotisme et la fragilisation de la culture du débat argumenté, l’accès à une pensée clarifiée devient un impératif citoyen. C’est pourquoi la vulgarisation de qualité est plus que jamais nécessaire, pour entretenir le désir de comprendre avant de juger, pour donner des clés de lecture face à la complexité du monde contemporain.
Le manifeste du Collège de France en faveur de la diffusion des savoirs, signé en 2022, exprimait cette nécessité : “Ce n’est pas abaisser la pensée que de la partager. Vulgariser, c’est transmettre, c’est construire une démocratie éclairée.” (source : collège-de-france.fr)
Plusieurs obstacles freinent cependant l’accès large à la vulgarisation en sciences humaines :
L’avenir de la vulgarisation en sciences humaines dans les librairies françaises n’a rien d’écrit d’avance. Pourtant, de nombreux signes invitent à l’optimisme : le soutien sans faille de lecteurs fidèles, la créativité des libraires pour réinventer la médiation, le foisonnement d’une édition indépendante qui ose l’exigence sans arrogance. Les chiffres du secteur restent modestes, mais ils ne disent pas tout : chaque exemplaire vendu, chaque débat suscité, porte en lui la promesse d’un citoyen mieux armé pour comprendre la société.
En définitive, les librairies françaises offrent, à ceux qui savent fouiller et poser des questions, un accès toujours précieux à la vulgarisation en sciences humaines. Entre l’ombre et la lumière, ces livres attendent celles et ceux qui aiment penser le monde plutôt que de le fuir. Peut-être est-ce là le plus bel horizon que puisse offrir la pensée partagée.