Chaque livre en sciences sociales est une invitation à pénétrer des mystères : ceux de nos sociétés, de nos usages, de nos contradictions. Mais la langue du savoir, telle qu’elle se pratique dans les universités, est un bastion que beaucoup dépassent difficilement. Fronton d’acronymes, phrases à rallonge, sous-texte théorique complexe : le lecteur non spécialiste peut se heurter à une forteresse. Pourtant, depuis les années 2000, la diffusion des sciences sociales hors des cadres académiques croît, séduisant des lecteurs curieux de comprendre les dessous de l’actualité, la genèse des identités et les failles de nos institutions (source : Le Monde des Livres, 2021).
Adapter le langage académique, c’est donc bien plus qu’opérer une “vulgarisation” : c’est jeter un pont, redéfinir la transmission du savoir et permettre à chacun de s’approprier des clés de compréhension du réel.
L’éditeur en sciences sociales devient médiateur, presque alchimiste. Son rôle ? Garder la rigueur, évacuer l’hermétisme. Concrètement, dans une maison comme La Découverte ou Le Seuil, le travail commence bien en amont de la publication : choix du manuscrit, repérage des concepts-clés, anticipation des difficultés terminologiques, lecture croisée par des spécialistes et des néophytes testeurs. L’éditeur suggère des coupes, réclame des reformulations, propose parfois des encadrés explicatifs ou des illustrations pour éclairer un propos (voir entretien croisé sur France Culture, 2019).
Pourtant, traduire les sciences sociales pour tous n’est jamais sans risques. Quelle distance garder avec la source ? Faut-il vraiment tout simplifier ? Judith Lussier, éditrice et sociologue, rappelle que « vulgariser, ce n’est pas trahir, mais il faut accepter que tous les concepts ne sont pas immédiatement traduisibles » (Le Devoir, 2022).
L’explosion des ventes de livres de sciences humaines à destination du public large témoigne d’un désir de comprendre. En France, selon le Syndicat national de l’édition, les “sciences humaines et sociales” représentaient 6,2 % du marché global du livre en 2022, soit environ 32 millions d’euros et plus de 4 millions d’exemplaires vendus. Les collections comme “Petite Bibliothèque Payot”, “Que sais-je ?” ou “Le Collège de France/Fayard” affichent une progression de l’ordre de 8 % par an depuis la pandémie (source : Livres Hebdo, février 2024).
Cela s’explique : crises sociétales, montée des inégalités, débats sur le vivre-ensemble, tout cela pousse le public à chercher dans le livre du sens que ne peuvent donner les réseaux sociaux ou les tribunes rapides. 63 % des acheteurs de sciences sociales ont moins de 45 ans, et 48 % se disent “lecteurs occasionnels” mais influencés par l’actualité, selon une enquête GfK/SNE 2023. Ce ne sont donc plus seulement les étudiants, mais des citoyens curieux de décoder le monde.
Certaines collections ont su inventer des langages nouveaux, sans sacrifier la densité du propos :
Des maisons comme PUF avec “Que sais-je ?” misent sur l’encyclopédique en 128 pages : un format contraint, qui force à aller à l’essentiel. Depuis 1941, plus de 1500 titres ont été tirés à plus de 400 millions d’exemplaires dans le monde – un record absolu de diffusion de la connaissance (PUF, 2023).
Rarement visible, le collectif à l’œuvre derrière l’adaptation est essentiel. L’éditeur, bien sûr, mais aussi le correcteur de texte (souvent spécialiste de la discipline), le préfacier venant d’un autre champ, et même parfois des “lecteurs tests” recrutés dans la société civile. Chez Le Bord de l’Eau ou Zones, on conçoit des réunions éditoriales où chacun défend la ligne : jusqu’où peut-on aller dans la simplification ? Faut-il, pour parler du “contrat social” à de jeunes lecteurs, revenir à Rousseau ou privilégier le débat contemporain ?
Le succès de livres comme Capital et Idéologie de Thomas Piketty (Seuil, 2019) ou de Les Invisibles de Laetitia Strauch-Bonart (Les Équateurs, 2021) vient aussi d’une nouvelle stratégie : accompagner le livre d’interviews, de podcasts et de rencontres publiques, où l’auteur cadre son propos dans un langage accessible. L’éditeur orchestre ce “péril de la rencontre”, où la parole orale prépare la lecture, où la vidéo YouTube ou le podcast vulgarise l’essentiel pour que le futur lecteur ne se sente pas perdu.
L’essor de formats courts – threads Twitter, newsletters, formats « questions/réponses » – a inspiré certains éditeurs à repenser la structure du livre : chapitres découpés, titres interrogatifs, présence de “grands encadrés” pour respirer entre deux idées denses.
Un défi actuel pour les éditeurs : permettre à des chercheurs d’origines diverses (géographiques, sociales et disciplinaires) de parler à tous sans perdre leur spécificité. La collection “Mondes en VF” chez First publie ainsi des sociologues, anthropologues et économistes issus de pays du Sud, dont la pratique du récit n’est pas celle de l’hexagone – le travail d’édition consiste alors à respecter la saveur linguistique originelle tout en rendant le tout fluide pour un lecteur européen.
Cette démarche, saluée notamment par Livres Hebdo en 2023, favorise un renouvellement des points de vue : il ne s’agit plus seulement d’adapter un savoir, mais d’ouvrir le champ de la curiosité à des manières de questionner et de dire le monde très différentes.
Les sciences sociales, à travers le travail minutieux d’adaptation linguistique opéré par leurs éditeurs, trouvent aujourd’hui une place renouvelée dans la société. Ni la simplification, ni la fidélité stricte au langage académique ne sauraient suffire : c’est dans l’incessant dialogue entre auteur, éditeur et lecteurs que se joue l’avenir de la transmission du savoir. L’enjeu désormais : maintenir le goût de la nuance, éviter les facilités, tout en poursuivant l’élargissement du cercle des lecteurs. Jamais le monde n’a eu autant besoin de clés de compréhension : le livre, retravaillé, remanié, repensé, demeure plus que jamais ce passage obligé de la réflexion.