Dire la singularité de chaque voix, celle des femmes en particulier, n’est pas une simple question de représentativité sur les étagères des librairies. Ces dernières décennies, l’histoire littéraire française a été marquée par un lent et douloureux travail de visibilité pour celles qu’on appelait autrefois, de manière un peu condescendante, les « femmes de lettres ». Alors que les inégalités, qu’elles soient d’accès à l’édition, de reconnaissance critique ou de place dans les prix littéraires, persistent (Observatoire de l’Égalité, Centre National du Livre), les maisons indépendantes dosent, avec finesse et conviction, un remède à l’effacement.
Rendre justice aux voix féminines, c’est élargir le spectre de la sensibilité collective. C’est aussi ouvrir d’autres regards sur la société, explorer des récits trop longtemps tus – sur l’intime, le corps, la famille, mais aussi le politique, le social ou le territoire. La littérature française contemporaine doit beaucoup à la patience et à la ténacité de ces éditeurs qui choisissent, parfois contre le marché, de faire exister des textes de femmes hors des autoroutes balisées du mainstream.
En France, le poids économique des maisons d’édition indépendantes demeure modeste, mais leur influence est décisive. D’après le Syndicat national de l’édition (SNE, 2023), elles représentent environ 12% du chiffre d’affaires du secteur, mais jusqu’à 35% des premiers romans publiés chaque année. Or, au fil des dernières décennies, les premiers textes d’autrices, souvent boudés par les grands groupes, trouvent dans ces structures la confiance et l’écoute nécessaires.
Cette dynamique est également favorisée par des appels à manuscrits et des initiatives spécifiques : certaines maisons se dotent de comités de lecture paritaires ou organisent des concours littéraires réservés aux voix féminines, à l’image du Prix Révélation Féminine de la maison Liana Levi.
Impossible de parcourir ce sujet sans évoquer les acteurs majeurs du paysage indépendant : ces maisons qui ont choisi de faire de l’accueil des femmes une ligne éditoriale, un engagement– parfois politique, toujours sensible. Quelques exemples vivifiants permettent de comprendre cette révolution silencieuse.
Fondées en 1972, alors en plein cœur du mouvement féministe, les Éditions des femmes – Antoinette Fouque font figure de matrice. Longtemps ignorées par l’establishment, elles ont publié – et continuent de publier – des textes qui défient la norme et montent à la surface des sujets tabous. Parmi les autrices : Marguerite Duras, Hélène Cixous, Benoîte Groult, mais aussi des essais contemporains sur le féminisme, la sexualité, les violences faites aux femmes.
Leur slogan, « Paroles de femmes, paroles pour tous », est devenu une balise pour l’édition indépendante (voir Éditions des femmes).
Peut-être moins connues du grand public, les Éditions du Chemin de fer jouent à merveille la carte de la découverte littéraire : avec un catalogue riche en voix féminines singulières, elles misent sur le choc des textes brefs, puissants, souvent illustrés. L’intimité, l’enfance, l’ailleurs – autant de prismes pour dire l’être, sans clichés ni atours.
Créées en 2006, elles font vite parler d’elles par leurs choix courageux : littérature française et étrangère, écrits féministes, récits graphiques. Cambourakis donne la parole aux autrices qui interrogent l’air du temps, notamment en publiant le best-seller « Sorcières » de Mona Chollet, figure majeure du féminisme contemporain. Plus de 80% d’autrices dans leur collection féministe, un volontarisme rare – et fructueux.
Si Minuit a longtemps été perçu comme le temple du roman de l’intime, il doit beaucoup à l’accueil de voix féminines atypiques : Marie NDiaye, Noëlle Revaz, Véronique Olmi… Verticales, filiale de Gallimard mais conservant une ligne éditoriale indépendante, accompagne quant à elle Maylis de Kerangal ou Emmanuelle Pagano, dont les œuvres interrogent les marges de la narration et du genre.
La valorisation des voix féminines ne se limite pas à une logique de quotas ou d’effet de mode : elle s’incarne dans le travail patient du repérage, de l’accompagnement, du dialogue entre éditrice, éditrices et autrices.
Toutes ces dynamiques ne gomment pas pour autant la réalité des difficultés rencontrées par les autrices et par ceux qui les éditent. Selon l’Observatoire de l’égalité entre femmes et hommes dans la culture et la communication (2023) :
Le combat éditorial, économique, symbolique continue. En filigrane, se joue l’affirmation d’une place pour des récits qui osent revendiquer une part de vulnérabilité, d’audace, mais aussi d’exigence littéraire. Le soutien des librairies indépendantes, l’attention d’une critique renouvelée, la solidarité de collectifs (ex : La Société des Gens de Lettres, La Charte des Auteurs) contribuent, eux aussi, à maintenir le feu sous la marmite de la visibilité féminine.
Les maisons d’édition indépendantes, en France, sont plus qu’un passage obligé : elles sont un laboratoire. Si les chiffres montrent une lente progression, il reste des défis à relever :
On voit, çà et là, poindre des projets collectifs ambitieux – comme la création de résidences d’écriture réservées aux femmes (par exemple, Résidence Olympe à Arles), ou de réseaux permettant l’accompagnement professionnel après publication (source : Livres Hebdo). Autre piste vitale pour les dix prochaines années : la formation au métier d’éditrice et l’accompagnement des femmes dans la création de leur propre maison d’édition, dont la proportion reste inférieure à celle des hommes selon le SNE.
Si l’histoire officielle de la littérature française s’est écrite à la main des hommes, c’est aujourd’hui à la faveur des maisons indépendantes que se tisse, en mosaïque, une cartographie nouvelle. Celle-ci ne sacralise pas un style, un genre ou une identité, mais assume l’éclat du divers. Les voix féminines, loin d’être uniformes, tressent ensemble les nuances de l’émotion humaine et rappellent la capacité du livre à être non seulement un miroir, mais une fenêtre, parfois un chemin.
C’est dans cette attention précise, ce regard fraternel mais intransigeant des petites maisons, que la littérature française pourra continuer de se réinventer, et que les lecteurs – tous genres confondus – pourront entendre une polyphonie qui, au fond, nous rend plus humains.