La fabrique invisible du savoir : quand les maisons d’édition en sciences humaines révèlent et relient la société

En 2022, plus de 10 000 ouvrages de sciences humaines et sociales (SHS) ont été publiés en France, selon le rapport annuel du Syndicat national de l’édition (SNE). Ce chiffre, déjà impressionnant en soi, esquisse le paysage d’une édition foisonnante et engagée dans la transmission des savoirs. Derrière ces livres qui atterrissent sur nos tables de chevet ou dans les rayons des librairies, se dessine une aventure collective, souvent discrète, qui façonne la compréhension du monde — et parfois, titille la réflexion jusqu’à l’inconfort.

Contrairement à la littérature de divertissement ou aux manuels techniques, les ouvrages de sciences humaines et sociales (philosophie, sociologie, histoire, anthropologie, psychologie, etc.) s’adressent à notre intelligence, questionnent nos relations à autrui et interrogent les fondements de la société. Comment les maisons d’édition orchestrent-elles cette opération de médiation entre les laboratoires, les chercheurs et le grand public ? Quels sont leurs mécanismes d’influence, leurs défis et leur rôle dans la vie citoyenne ?

Le rôle des maisons d’édition en SHS en France se déploie dans la longue durée. Dès le XIXe siècle, alors que la Révolution industrielle bouleverse les repères collectifs, la publication des premiers ouvrages sociologiques (Émile Durkheim chez Presses Universitaires de France) ou anthropologiques (Marcel Mauss, Lévi-Strauss) ouvre une brèche pour la réflexion collective sur la modernité.

Les maisons d’édition deviennent alors des passeurs mais aussi des sélectionneurs exigeants. Elles accompagnent la naissance des grandes écoles de pensée, du structuralisme au postmodernisme, éditent des revues qui font autorité (par exemple, Esprit, Annales), et assument un mécénat intellectuel risqué : parier sur des idées neuves, y compris lorsque celles-ci dérangent, est un trait distinctif du secteur.

• PUF (Presses Universitaires de France) : fondées en 1921, incontournables pour la vulgarisation et l’édition de grandes références de la pensée française.
• La Découverte : née de la tradition contestataire de Maspero, un catalogue riche en essais “engagés” sur l’histoire, la politique, la sociologie.
• Seuil, Gallimard et EHESS : entre tradition et exploration intellectuelle, elles donnent une place à la réflexion hors des sentiers battus, mais aussi au dialogue avec l’international.

Cette tradition française du livre d’idées irrigue aussi l’espace public : les essais publiés par ces maisons sont fréquemment cités dans les médias, proposés comme lecture obligatoire dans l’enseignement supérieur, et nourrissent les débats citoyens. Un ouvrage comme Surveiller et punir (Michel Foucault, Gallimard, 1975) demeure, près de cinquante ans après sa publication, une référence en France... et bien au-delà.

Les maisons d’édition en sciences humaines ne se contentent pas de mettre en page ce que produisent les laboratoires de recherche. Leur mission implique :

• Un travail d’évaluation : repérer, par le biais de comités de lecture, les manuscrits qui font avancer la discipline, qui ouvrent des brèches nouvelles ou offrent une synthèse accessible de questions complexes. Ces comités sont souvent composés de chercheurs, d’universitaires et d’éditeurs spécialisés.
• Un accompagnement rédactionnel fort : retravailler la structure, exiger de la clarté, parfois demander des réécritures pour assurer la lisibilité hors du cercle des initiés. C’est une alchimie délicate entre fidélité intellectuelle et accessibilité.
• Des partenariats avec la recherche : beaucoup de maisons travaillent avec le CNRS, l’EHESS ou des universités pour publier des collections qui font référence. C’est tout un écosystème, exigeant, impliqué — parfois fragile financièrement.

Ce travail de “passeur” ne va jamais de soi. Il nécessite une écoute fine des courants intellectuels, une compréhension aiguë de la société et une volonté d’exposer des sujets souvent complexes, en veillant à leur donner une forme lisible.

La diffusion du savoir, ce n’est pas seulement publier : c’est aussi rendre le livre visible et lui permettre de rencontrer son public. Les maisons d’édition en SHS mettent en œuvre une stratégie en plusieurs actes :

1. La présence en librairie indépendante : à Paris, 40% des ventes de livres de SHS selon le SNE sont réalisées par des librairies indépendantes, véritables relais de prescription et de débats (soirées, clubs de lecture, tables-rondes).
2. La publication en format poche et la coédition : rendre disponibles les synthèses et “grands textes” dans des collections accessibles (coll. Points, Folio Essais…), pour toucher un public étudiant ou curieux, et favoriser une large circulation.
3. L’internationalisation : près de 25% des ouvrages de sciences humaines publiés en France font l’objet de coéditions ou de traductions, contribuant ainsi à la renommée de la pensée française (source : Syndicat national de l’édition, 2023).
4. Le numérique et l’open access : face à la crise de la librairie traditionnelle, les maisons investissent de plus en plus les plateformes en ligne (OpenEdition Books, Numilog, Cairn.info...) et s’engagent pour l’accès libre, notamment dans le cadre de financements publics (Agence Nationale de la Recherche, projets européens...).

Un cas emblématique : la plateforme OpenEdition, créée en France, offre aujourd’hui plus de 14 500 livres en libre accès, issus de près de 100 maisons d’édition, avec 3 millions de consultations mensuelles à l’international (OpenEdition, chiffres 2023). Cette ouverture, encore partielle, bouleverse les modèles traditionnels et élargit la portée des savoirs bien au-delà de l’université.

Cet engagement envers la diffusion du savoir n’est pas sans obstacles.

• Pression économique : les ouvrages de SHS coûtent cher à produire (frais de mise en page, droits, petits tirages) et se vendent souvent en quantités limitées. Selon le rapport 2022 du SNE, le tirage moyen d’un essai scientifique ne dépasse pas 1 200 exemplaires, et seule une poignée dépasse les 5 000 ventes annuelles.
• Saturation de l’espace médiatique : le flot continu de l’actualité laisse peu de place à la parole approfondie des sciences humaines. Les éditeurs doivent sans cesse innover : organiser des débats, investir les réseaux sociaux, participer à des podcasts spécialisés (Louie Media, France Culture…), etc.
• Transformation des usages : la numérisation du savoir bouscule le rapport à la lecture “longue”. Pour répondre, les maisons multiplient les formats courts, les “petits traités”, les collections engagées, et misent sur des auteurs capables de dialoguer avec le public hors des amphithéâtres.

Face à ces défis, le monde de l’édition en SHS se réinvente. De nouvelles maisons apparaissent, nées à la croisée de la recherche, de l’activisme social et des innovations éditoriales :

• Zones (groupe La Découverte), dédiée aux essais radicaux et à l’enquête sociale.
• Premier Parallèle, qui s’empare de sujets brûlants, mêlant écritures journalistiques et scientifiques pour toucher un nouveau lectorat.
• Binge Audio Éditions, maison issue de l’audio, publie des “livres podcastés” touchant un public traditionnellement éloigné des rayons SHS.

L’innovation ne concerne pas seulement le fond, mais aussi la forme : livres interactifs, applications mobiles, e-books enrichis… autant de tentatives pour conjuguer exigence intellectuelle, plaisir de lecture et accessibilité. Les éditeurs s’appuient également sur des réseaux hybrides — librairies éphémères, festivals de sciences sociales (Paroles de chercheurs à Blois, Festival des idées à Paris…), qui font du livre de sciences humaines moins un objet de bibliothèque qu’un levier d’implication citoyenne.

Les maisons d’édition en sciences humaines et sociales ne sont pas de simples intermédiaires. Elles élaborent, ajustent, transmettent une parole multidimensionnelle — scientifique, sensible, polémique parfois, nourrissant la démocratie française. Ouvrir un ouvrage publié par La Découverte, PUF, Seuil ou une maison plus confidentielle, ce n’est jamais seulement lire : c’est accepter de se laisser déplacer, questionner, relier à d’autres voix, d’autres horizons.

Le rapport entre l’édition, la recherche et la société est une affaire de confiance et de tissage : il faut du temps long, de la persévérance éditoriale et ce désir, toujours vivant, de voir le savoir circuler, créer du commun, provoquer la curiosité — et, qui sait, changer un peu la société. La force du livre de sciences humaines, porté par l’audace de ses éditeurs, ne tient pas seulement à ce qu’il transmet, mais à la façon dont il noue, page après page, les fils de la pensée et de l’émotion collective.