Sociologie, histoire, philosophie, psychologie, économie, géographie, anthropologie… Le champ des SHS offre une diversité foisonnante, portée à la fois par de grandes maisons d’édition (Seuil, Gallimard, La Découverte, PUF, CNRS Éditions) et une constellation de petits éditeurs indépendants. Selon le rapport de la Commission nationale d’évaluation des politiques d’innovation (CNEPI) en 2020, la France comptait alors près de 400 éditeurs spécialisés ou publiant régulièrement des ouvrages de SHS (Culture.gouv.fr).
Si le volume de ventes reste modeste face à la littérature ou à la jeunesse, la richesse du catalogue est immense, avec une longue traîne d’ouvrages à faible tirage (tirage moyen : 800 exemplaires selon le SNE). Ici, le modèle économique n’est pas celui du best-seller fulgurant, mais plutôt du livre qui s’inscrit dans la durée, attendu par une communauté d’intellectuels, d’étudiants, de citoyens curieux, mais aussi des acteurs institutionnels.
L’économie de l’édition SHS est paradoxale : essentielle d’un point de vue intellectuel, mais fragile sur le plan financier.
À titre d’exemple, le CNL a octroyé, en 2022, plus de 3,5 millions d’euros au secteur SHS, à travers ses dispositifs (source : CNL). Les aides spécifiques aux revues (qui jouent elles aussi un rôle fondamental, pensons à Esprit ou à Terrain) permettent aux maisons de conserver une exigence scientifique mais aussi de proposer des prix accessibles au lectorat étudiant.
Cette économie, si particulière, tient donc à un équilibre subtil :
Malgré tout, la rentabilité reste délicate. Le taux de retour moyen atteint souvent 35 % (contre 25 % pour l’ensemble du secteur), signe d’un risque éditorial accru et d’une exigence de qualité qui tranche avec la logique industrielle.
Loin de se limiter à une conversation d’universitaires, l’édition SHS irrigue depuis toujours la société française et la façonne sur le long terme.
Il arrive aussi que la langue elle-même soit bouleversée par la pensée, quand un concept d’auteur franchit la barrière des cercles spécialisés pour entrer dans le vocabulaire courant : « habitus » (Bourdieu), « archétype » (Jung), « anomie » (Durkheim)… autant de mots venus des librairies de SHS et désormais présents dans la conversation publique.
Au-delà des statistiques, l’impact culturel s’observe dans la circulation des idées : nombre de grands enjeux sociaux ou politiques sont d’abord portés par des essais ou des analyses publiés par ce secteur. La crise écologique, la mémoire coloniale, l’égalité femmes-hommes, la radicalité politique ou la quête identitaire : toutes ces thématiques se diffusent dans l’opinion par le biais des ouvrages de SHS, qui deviennent alors références majeures dans les médias, les films, les arts ou la sphère militante.
Le livre de SHS est le compagnon de route de l’élève et de l’enseignant : 85 % des étudiants en sciences humaines en France déclarent acheter au moins un livre spécialisé dans l’année (source : Association des directeurs de BU). Cette logique d’accès à la connaissance, fondamentale pour la démocratie, fait de ce secteur une sorte de service public implicite, dont la rentabilité se mesure moins en marges qu’en capital intellectuel.
L’édition SHS, loin d’être figée dans la tradition, s’est adaptée aux mutations du livre et à la révolution numérique.
Le défi est de rendre ces publications visibles : 46 % des ventes de SHS se font encore dans les librairies indépendantes, véritables prescripteurs, alors que la vente en ligne occupe une part croissante (source : Syndicat de la librairie française).
La France a mis en place plusieurs dispositifs spécifiques pour garantir la vitalité de ce secteur stratégique.
Alors que la concurrence internationale se fait plus pressante, l’édition SHS en France doit relever plusieurs défis :
Enfin, la valorisation du patrimoine intellectuel, à l’heure où l’intelligence artificielle et la désinformation bousculent la notion même de vérité, met les éditeurs et les auteurs face à leur mission : défendre une pensée critique, méthodique, ouverte – et, in fine, nourrir la démocratie.
L’édition en sciences humaines et sociales en France rayonne bien au-delà du cercle savant. Elle façonne la pensée collective, éclaire le débat public, nourrit la réflexion de fond sur la société – tout en s’inscrivant dans une économie à la fois fragile et essentielle. Ses livres avancent rarement sous les projecteurs, mais leur impact dessine des chemins de sens, parfois imperceptibles, toujours durables. Dans un monde de complexité et de débats souvent abrupts, ils sont plus que jamais les sentinelles du présent et les sources de nos métamorphoses à venir.