Les sciences humaines et sociales, une force discrète du monde éditorial français

Qu’est-ce qui fait vibrer un segment éditorial, sinon son pouvoir de provoquer la réflexion, d’éveiller la conscience, d’aiguiser les regards sur le monde ? Les sciences humaines et sociales en France, territoire de pensée et d’engagement, font bien plus qu’alimenter des rayonnages universitaires : elles s’insinuent dans le débat public, questionnent l’époque, parfois la précèdent.

Avant de plonger dans les chiffres et dynamiques, une précision s’impose. Derrière le terme SHS se trouvent un éventail de disciplines : sociologie, histoire, philosophie, psychologie, anthropologie, sciences politiques, géographie, économie… Chaque livre SHS est un pari de l’intelligence, une proposition de comprendre le monde sous un angle inédit.

Des chiffres qui dessinent une silhouette singulière

Le secteur de l’édition en France est vaste et protéiforme : en 2023, il pesait environ 4,3 milliards d’euros de chiffre d’affaires (source : Syndicat national de l’édition, rapport 2023). À l’intérieur de cette mosaïque, les SHS occupent une place non négligeable, bien que moins spectaculaire que celle de la littérature générale ou de la jeunesse.

• Les ouvrages de sciences humaines et sociales représentent autour de 10 % du chiffre d’affaires total de l’édition française (source : SNE, chiffres 2022-2023).
• En nombre de titres publiés, le segment SHS génère près de 9 000 nouveautés par an (données Livres Hebdo 2023), soit environ 12 à 13 % de la production éditoriale totale.
• Le secteur est dominé à 70 % par le format papier, mais le livre numérique académique en SHS continue de progresser (voir rapport Couperin-OpenEdition, 2022), notamment via la vente aux bibliothèques et plateformes universitaires.

Un marché de niche… mais incontournable

La SHS ne rivalise évidemment pas avec les poids lourds de la romance ou du polar en volumes vendus, cependant son impact dans la cité est considérable :

• Près de 1,5 à 2 millions d’exemplaires SHS vendus annuellement (source : Livres Hebdo, Panel GfK 2022).
• Un prix moyen de vente nettement supérieur à celui du poche littéraire (environ 21 à 25€ par titre SHS, contre 8 à 12€ en littérature générale).
• Le secteur bénéficie d’une forte prescription institutionnelle : librairies universitaires, bibliothèques, achats publics et collectivités majeures.

Des éditeurs puissants qui donnent le la

• Les Presses Universitaires de France (PUF) : pionnières et toujours leaders, elles pèsent lourd en chiffre d’affaires et en influence sur les débats intellectuels.
• Éditions La Découverte : sociologie, politique, histoire engagée—ce sont leur ADN et leurs succès de librairie qui portent la collection « Cahiers libres » ou « Repères ».
• Seuil, Gallimard, Flammarion, Albin Michel bénéficient de départements SHS affirmés, capables de porter ou relancer le débat public à travers des essais phares.
• CNRS Éditions, EHESS, Fayard, Armand Colin, Belin : chacun apporte une coloration spécifique, universitaire, grand public ou pédagogique.

La vitalité des petits éditeurs généralistes et alternatifs

• Mention spéciale aux maisons indépendantes et « de terrain » : Zones, Lux, Agone, Libertalia, Anamosa, qui osent des publications non consensuelles et appuient l’essor de l’édition critique.
• Ces acteurs dynamisent la diversité et l’audace dans le monde SHS, avec des modèles économiques hybrides (crowdfunding, diffusion en librairies militantes, partenariat avec des médias indépendants).

Offre, éclectisme et champs d’exploration

• Les thématiques phares : migrations, genre, environnement, numérique, histoire contemporaine et questions de société, très en lien avec l’actualité et alimentant le débat public.
• L’édition jeunesse SHS (chez Actes Sud Junior, Gallimard Jeunesse…) rencontre, elle aussi, une vraie dynamique d’initiation à la philosophie ou à l’histoire sociale.
• Le segment des sciences cognitives, de la recherche en sciences du comportement, s’est fortement développé ces dernières années, redéfinissant la frontière « SHS / Sciences dures ».

Le lecteur SHS, une figure polymorphe

On imagine parfois le lecteur SHS comme un universitaire, mais la réalité est plus diverse. Étudiants, chercheurs, professeurs, mais aussi professionnels de l’action sociale, du secteur culturel, et citoyens engagés : la sociologie éditoriale du lectorat SHS en France s’est élargie, notamment lors des périodes de crises ou de bouleversements politiques (fortes hausses de vente en 2015-2016 autour de l’histoire politique et du concept de laïcité, source : GfK).

• L’étude « La lecture des français en 2022 » (CDL, 2023) souligne que près de 12% des lecteurs réguliers d’essais lisent en priorité des livres de SHS.
• Le canal « librairie de proximité » demeure le principal point de vente, mais l’accès numérique explose (plus de 25% des achats d’ouvrages universitaires en SHS se font aujourd’hui en ligne, source : Electre Data Services).

Si l’édition SHS est profondément ancrée dans la culture française, son influence à l’international mérite d’être soulignée. La France exporte chaque année un volume croissant d’essais et de travaux en sciences humaines, notamment vers l’Europe, l’Amérique du Nord, et les espaces francophones (Canada, Afrique).

• Environ 450 cessions de droits SHS à l’étranger par an (source : Bureau international de l’édition française, 2022), une croissance tirée par l’intérêt pour la philosophie, la sociologie urbaine ou encore l’histoire contemporaine.
• L’essor de plateformes numériques open access—OpenEdition, Cairn.info—multiplie la visibilité et la circulation des ouvrages SHS français dans le monde.

Les atouts renouvelés du segment SHS

• Une capacité à renouveler les débats de société et à créer du lien entre disciplines.
• La montée en puissance des formats hybrides : livres collectifs, recueils de témoignages, podcasts, webdocumentaires associés aux ouvrages papier.
• Une inventivité éditoriale forte, incarnée par la multiplication des colloques, festivals SHS et salons spécialisés (Festival d’Histoire de Blois, Nuit des idées, etc.).

Enjeux et fragilités

• Dépendance aux achats institutionnels et universitaires : le marché reste fragile et sensible aux restrictions budgétaires de l’Enseignement supérieur.
• Crise du lectorat spécialisé : baisse tendancielle des ouvrages « purement académiques » au bénéfice de titres de vulgarisation ou orientés grand public.
• Défis de la diffusion numérique : question de la rentabilité, poids des géants du secteur, problème de la découvrabilité.

Au sein du paysage éditorial français, l’édition en sciences humaines et sociales ne joue pas les premiers rôles en volumes, mais elle occupe une place décisive : celle qui façonne l’imaginaire collectif, outille le débat, fertilise l’espace public. Sa part de marché, autour de 10 % du chiffre d’affaires, dit moins sa puissance réelle que sa capacité à se rendre indispensable lors des moments de bascule de la société.

À l’aube d’un monde en pleine mutation, les sciences humaines et sociales continueront de transcender le simple rapport marchand pour s’imposer comme force de questionnement, lieu du dialogue, « puits de lumière » sur notre époque. Peu de secteurs éditoriaux incarnent avec autant d’intensité la mission primaire d’un livre : éclairer, relier, faire grandir.

• Sources : SNE, Livres Hebdo, Bureau International de l’Édition Française, Ministère de la Culture, OpenEdition