Se lancer dans la publication d’un premier ouvrage spécialisé, c’est pour un chercheur bien plus qu’un passage obligé ou une ligne sur un CV. C’est souvent une aventure intime, où la rigueur du raisonnement côtoie les frémissements du doute, où s’opère la véritable naissance publique d’une pensée. Avant même de s’intéresser aux maisons d’édition, la question fondamentale demeure : à qui s’adresse le livre ? Pourquoi ce livre, maintenant ? Les éditeurs attendent aujourd’hui non seulement le sérieux du contenu, mais aussi une réflexion sur l’apport du texte au débat académique ou social (Source : Le Monde des Livres, 2023).
Aujourd’hui, plus de 65 % des soumissions spontanées en sciences humaines ne dépassent pas la phase de présélection chez les éditeurs (Source : Syndicat National de l’Édition, chiffres 2022), faute d’adéquation entre le projet et la ligne éditoriale, ou d’absence d’angle véritablement inédit. Ce constat impose au chercheur un exercice exigeant de clarté : un livre n’est pas une thèse, ni une compilation d’articles.
Les maisons d’édition spécialisées sont les gardiennes des savoirs émergents, les artisans de la diffusion scientifique et intellectuelle. Le choix de l’éditeur influe non seulement sur la visibilité de l’ouvrage, mais aussi sur sa réception dans la communauté. En 2022, la France recensait près de 1 000 maisons d’édition, dont environ 150 se consacrent exclusivement à des ouvrages scientifiques ou universitaires (Source : Livres Hebdo, 2022).
Publications universitaires et maisons indépendantes ont chacune leurs spécificités en matière de sélection des manuscrits et de support à l’auteur. L’anecdote circule encore : Claude Lévi-Strauss a attendu six ans avant que « Tristes Tropiques » ne rencontre son éditeur. L’alchimie entre texte et maison reste un facteur-clef.
Une idée forte ne suffit pas : le processus éditorial est un chemin balisé d’exigences. La première impression du comité de lecture passe par la qualité du dossier envoyé. Voici les éléments attendus :
À savoir : 86 % des auteurs évalués par une maison académique doivent retravailler leur manuscrit à la suite des retours du comité (Source : « Comment publier en sciences humaines et sociales », revue NonFiction.fr, février 2023).
Peu publié, mais non anonyme : tel est le statut souvent ambigu du jeune chercheur. Si le processus d’évaluation varie, les comités sont quasi-unanimement attachés à plusieurs critères.
Sur 100 manuscrits reçus, moins de 10 font généralement l’objet d’une publication après révision – un taux de sélection parfois inférieur à celui des revues internationales à comité de lecture (Source : enquête Livres Hebdo auprès de 12 maisons spécialisées, 2023).
L’échange avec un éditeur ne ressemble en rien à l’entretien d’embauche traditionnel, mais il revêt des aspects similaires : il s’agit de convaincre, certes, mais aussi de donner envie à l’autre d’embarquer dans l’aventure. Préparer son rendez-vous, c’est donc savoir :
Dans bien des cas, l’éditeur peut proposer une réunion de travail pour affiner le projet avant de le soumettre formellement au comité de lecture – un signe de confiance rare, à saisir pour progresser.
Le contrat d’édition vient sceller cette « alliance » : il doit stipuler les droits cédés, la durée, le tirage initial, la rémunération de l’auteur (souvent une avance symbolique, suivie de droits oscillant entre 7 et 10 % du prix public HT). Un jeune auteur ignore souvent les points suivants :
Certaines maisons permettent, surtout pour les premiers livres, un dialogue très suivi, voire une recommandation dans des prix académiques (Prix lycéen du livre de sciences humaines, Prix du livre d’histoire, etc.), ce qui multiplie l’écho d’un texte naissant.
La publication scientifique connaît depuis une décennie des bouleversements majeurs : open access, diffusion numérique, réseaux sociaux savants.
Pour un chercheur, cela implique aussi de réfléchir à l’accompagnement post-sortie : animation de rencontres, présence sur des podcasts ou sites spécialisés, ouverture aux médias de vulgarisation scientifique.
Publier son premier ouvrage dans une maison d’édition spécialisée, c’est donc jouer l’équilibriste : préserver l’exigence scientifique tout en s’ouvrant à l’accueil du lecteur, garder le fil de sa singularité mais apprendre les codes d’un dialogue, parfois exigeant mais toujours fécond. La publication scientifique exige du temps, beaucoup d’écoute et une fibre collaborative : loin d’être une simple formalité, elle demeure l’un des moments les plus intenses de la trajectoire de chercheur, et surtout un geste qui relie la science, l’émotion et la société.
À chaque livre publié, c’est un peu du monde en train de s’écrire – et pour ceux qui osent cette première traversée, l’aventure porte la promesse d’autres horizons, de nouveaux lecteurs, d’autres dialogues à venir.