Le marché du livre ne se limite plus, depuis longtemps, à une promenade discrète sur les quais de Seine ou à l’ombre rassurante de la Bibliothèque nationale. Pour les grandes maisons d’édition généralistes françaises, agir à l’international, c’est la certitude de participer à une bataille culturelle mais également à une compétition économique aux règles mouvantes et aux défis renouvelés.
Les enjeux sont multiples : faire rayonner la langue française, conquérir de nouveaux marchés, adapter ses pratiques à des lecteurs aux sensibilités distinctes ou résister à l’influence croissante des groupes étrangers. À l’heure où Hachette, Editis, Gallimard ou Flammarion élargissent leur horizon, la stratégie internationale est devenue un enjeu structurant du secteur.
Contrairement à une idée reçue, l’internationalisation du livre français n’est pas récente. Dès le XIXe siècle, Hachette s’illustre comme pionnière, diffusant ses livres scolaires et ses magazines illustrés dans les colonies et en Europe. Aujourd’hui, l’essentiel du rayonnement passe par :
Selon le Syndicat national de l’édition (SNE), la France est restée ces vingt dernières années l’un des premiers exportateurs européens de droits de livres, derrière l’Angleterre et l’Allemagne. En 2022, 16 700 cessions de droits à l’étranger ont été enregistrées (source : SNE, chiffres 2023).
C’est par la cession de droits, pierre angulaire du métier, que les maisons françaises se taillent une place dans l’effervescence éditoriale mondiale. Gallimard, Seuil, Actes Sud, L’école des loisirs, entre autres, disposent toutes de départements de droits étrangers particulièrement actifs.
La stratégie internationale des mastodontes de l’édition ne se limite pas à la vente de droits : elle consiste aussi à implanter durablement un « modèle » français ou à investir dans des maisons étrangères.
La francophonie, ce vaste archipel linguistique, est à la fois une force et une contrainte spécifique. Les grandes maisons françaises développent des offres dédiées aux marchés du Québec, de l’Afrique et du Maghreb, non sans tensions culturelles ou économiques.
La transition vers le livre numérique a profondément modifié les équilibres internationaux. Si le secteur pesait à peine 5% du chiffre d’affaires du livre en France en 2021, il est bien plus développé aux États-Unis (près de 20 %) et dans les pays nordiques (source : Global 50 Publishing Ranking, Livres Hebdo).
Personne ne peut mesurer réellement le poids d’une signature acquise à la Foire du livre de Francfort, du Salon du Livre de Londres ou de Bologne pour la jeunesse : c’est là que se tisse l’essentiel des accords internationaux.
Certaines maisons, telles que Le Seuil ou Actes Sud, jouent la carte du repérage d’auteurs étrangers prometteurs, qu’elles traduiront en français avant que d’autres éditeurs européens ne s’en emparent. La stratégie internationale, c’est aussi « faire découvrir » et non plus seulement exporter.
Face à l’hégémonie anglo-saxonne, les grandes maisons françaises oscillent entre stratégie défensive et offensive. Au-delà des chiffres, il s’agit de défendre une tradition littéraire, des catalogues d’auteurs – et parfois, une vision du monde.
Toutefois, l’érosion de la lecture en français hors hexagone reste un défi : en Afrique, la concurrence des ouvrages anglophones croît, tandis qu’au Canada, les politiques protectionnistes tentent de soutenir l’édition locale face aux maisons parisiennes (cf. Bibliothèque et Archives nationales du Québec).
Dans ce contexte mouvant, les grandes maisons généralistes françaises s’inscrivent dans une stratégie internationale guidée par trois axes majeurs : valoriser l’exception culturelle française, s’adapter sur mesure aux publics cibles, et investir dans les nouvelles formes de livres tout en tissant des alliances souples avec des partenaires, parfois très lointains.
Les prochaines années s’annoncent intenses. Les politiques publiques françaises, le dynamisme des équipes de droits étrangers, l’audace des nouveaux outils numériques et la capacité à repérer et accompagner des talents inattendus seront déterminants. S’ouvre alors une période où, plus que jamais, la circulation des livres transcendera les frontières, pour toucher, surprendre, questionner – et parfois ébranler notre rapport au monde.